Die Knagge-Grenze

Die australischen Knagges · Kapitel I

Wiesbaden · Antwerpen · Sydney · Narrandera · 1861–1911

Der erste Knagge, der in Australien heimisch wurde, suchte nicht nach Land — er suchte nach Flucht. Dies ist die Geschichte von Adolf Heinrich Knagge (1861–1911), dem rastlosen zweiten Sohn, der den Familiennamen aus den gepflegten Gärten Deutschlands in die sonnenverbrannten Ebenen von New South Wales trug — und von Dina, der Frau, die die Familie zusammenhielt, als das Land sie beinahe zerbrach.

Der rastlose Junge aus Wiesbaden

Adolf wurde am 15. März 1861 in Wiesbaden geboren, der älteste Sohn von Johann Joseph Lambert Knagge — dem „Kaufmannsfürsten“ des ersten Kapitels — und Antonie Landgraeber. Mit vier oder fünf Jahren führte eine schwere Erkrankung zu einer Gehirnentzündung und hinterließ ihm lebenslange Kopfschmerzen und große Mühe beim Lernen; seine Eltern befreiten ihn vom Griechischen und Lateinischen, die zu einer angesehenen Bildung gehörten. Während sein Bruder August im Textilhandel der Familie aufblühte, beugte sich Adolf über einen Atlas, versunken in die „Westerns“ und Lederstrumpf-Erzählungen, die seine Fantasie füllten. Er war eigenwillig und lehnte sich gegen das geordnete Leben auf, das man ihm vorgezeichnet hatte. Nach einem jugendlichen Fehltritt, der sein Ehrgefühl unter den ehrbaren Verwandten verletzte, hatte er nur einen Gedanken: „Fort — weit fort.“ Angeregt von den Erzählungen über die Java-Reise seines Vaters Lambert, bat er um das Reisegeld nach Australien.

Das dreijährige Schweigen

Im April 1882 stach Adolf von Antwerpen aus in See, an Bord der Hermes Marsala. Dann Stille — drei Jahre lang. Kein einziger Brief erreichte Deutschland. Lambert erfuhr, dass sein Sohn das Rückfahrticket eingelöst, aber nie benutzt hatte; Antonie, überzeugt, ihr Lieblingskind sei tot, ließ Messen für seine Seele lesen. Das Rätsel löste sich erst, als Adolfs Schwager Heinrich Weltmann den Schiffskapitän ausfindig machte und ein Telegramm um die halbe Welt schickte — zum ungeheuren Preis von 13,50 Franken pro Wort — mit einem einzigen Codewort: „Eureka.“ Adolf war gefunden: am Leben, sonnengebräunt und mit einem dichten roten Bart.

Dina

1885 kehrte er kurz nach Deutschland zurück, doch Europa passte nicht mehr zu ihm — und diesmal wollte er nicht allein zurück. Er hatte sich in Bernhardine „Dina“ Büssing verliebt, die vier Jahre lang als Hausmädchen der Familie gedient hatte: verlässlich, gottesfürchtig und ebenso vertraut mit Hausarbeit wie mit Feldarbeit. Nach dem Tod seiner Mutter im Oktober 1886 erklärte er seine Absicht, sie zu heiraten, und sein Vater gab seinen Segen. Adolf reiste 1887 voraus nach Australien, um Land zu sichern, und Dina folgte noch im selben Jahr mit ihrem Bruder August. Am 30. November 1887 heirateten sie in Sydney.

Der Planwagen

Was folgte, war Legende und Albtraum zugleich. Ihr erstes Unternehmen im Kangaroo Valley scheiterte; Adolf gab es auf, bevor die zweite Rate fällig wurde. Zu ehrlich, um ein wertloses, von Kaninchen ruiniertes Grundstück an den nächsten ahnungslosen Käufer weiterzugeben, lud er Frau, Kind und alles Hab und Gut auf einen mit Plane bedeckten Ochsenwagen und zog los. Eine Zeit lang lebten sie als Nomaden — schliefen unter freiem Himmel und zogen dorthin, wo Arbeit zu finden war: als Knecht und Köchin in Albury, an einem Sägewerk in Ganmain, beim Kühemelken für Francis Gimkens bei Narrandera. 1893 erlaubte ihm ein Erbe nach Lamberts Tod, 125 Acre in Buckingbong zu kaufen; mit der Zeit verkaufte er auch das.

Die „Grünes-Gras“-Briefe

Die erhaltenen Briefe — später unter dem Titel „Grünes Gras“ gesammelt — legen die Not offen. Die Hitze erreichte 127 °F (53 °C) im Schatten; Sandstürme füllten das Haus mit Staub; auf Dürre folgte Flut, eine Kaninchenplage fraß die Ernte kahl, und Heuschrecken überzogen die Weiden. Jahre des Sonnenstichs zehrten an Adolfs Gesundheit und seinem Gemüt, und die ständige Enttäuschung machte ihn verbittert; seiner Schwester Bertha schrieb er von „reinsten Blutsaugern“ unter den Zwischenhändlern und von der „ungeheuren Einsamkeit des Waldes“. Und durch alles hindurch stand Dina — das Rückgrat der Familie und, in ihren eigenen Worten, ihr Juwel. Wenn Adolf zu stolz war, um weitere Hilfe zu erbitten, schrieb sie selbst still an die Verwandten in Deutschland, und mit dem Geld, das sie schickten, kaufte sie ein Haus in Gillenbah auf ihren eigenen Namen, damit die Kinder immer ein Dach über dem Kopf hätten. Trotz der Heuschrecken, der Fluten und der Dürren, die die Hälfte ihres Viehs dahinrafften, zogen sie zehn Kinder groß: Antonia, Angela, Joseph, Bertha, August, Heinrich, Mathilde, Frank, Monika und Mary.

Vermächtnis

Adolf Knagge starb am 24. Mai 1911 an einem Schlaganfall, mit fünfzig Jahren — ein Mann, aufgerieben vom Klima, das er selbst gewählt hatte, dessen Name aber nun im australischen Boden verwurzelt war. Er wurde auf dem katholischen Friedhof von Narrandera beigesetzt. Dina führte die Familie weiter, gestützt auf ihre Kinder und die treue Unterstützung der deutschen Verwandten, bis zu ihrem Tod am 28. Mai 1940. Ihre Kinder wuchsen zu dem heran, was die Briefe „wilde Draufgänger“ nennen — die Gründergeneration der australischen Knagges, deren Geschichte im nächsten Kapitel weitergeht.